Zout wordt gebruikt om pekel te maken waarmee de harskorrels worden gereinigd, ofwel 'geregenereerd'. Gebruik altijd een zoutproduct van hoge zuiverheid dat specifiek is ontworpen voor gebruik in waterontharders. Fijn keukenzout of tafelzout kan de werking van de ontharder belemmeren, terwijl grof zee- of steenzout onzuiverheden kan bevatten. Het is met name belangrijk om een ​​'ionenwisselaar'-waterontharder te gebruiken, dat wil zeggen een waterontharder die zout gebruikt om de hars te reinigen die de hardheidsmineralen vasthoudt. Apparaten die beweren magnetische of elektrische krachten te gebruiken, zijn wellicht goedkoper, maar verwijderen de hardheid niet.

De term 'hard water' beschrijft water dat calcium en magnesium bevat, de mineralen die de hardheid bepalen. Regenwater begint als zacht water, vrij van deze mineralen, en absorbeert deze mineralen naarmate het over en door de aarde stroomt en in meren, rivieren, beken en grondwater terechtkomt. Hoewel deze mineralen niet schadelijk zijn voor de gezondheid, beïnvloeden ze wel de eigenschappen van water en de effectiviteit ervan bij het wassen en schoonmaken.

Hard water kan zelfs de eenvoudigste huishoudelijke taken tot een hele klus maken. Glaswerk en serviesgoed krijgen vlekken. Kleding ziet er doffer uit en voelt minder zacht aan. Badkamerarmaturen vormen een lelijke aanslag. Zeep en wasmiddelen schuimen minder goed. Zelfs je huid en haar voelen minder schoon aan. Hard water is ook slecht voor apparaten, met name wasmachines, vaatwassers en boilers.