On utilise du sel pour préparer une saumure servant à nettoyer, ou « régénérer », les billes de résine. Utilisez toujours un sel de haute pureté spécialement conçu pour les adoucisseurs d'eau. Le sel fin de cuisine ou de table peut nuire au bon fonctionnement de l'adoucisseur, tandis que le gros sel marin ou le sel gemme peuvent contenir des impuretés. Il est particulièrement important d'utiliser un adoucisseur d'eau à échange d'ions, c'est-à-dire un appareil qui utilise du sel pour nettoyer la résine qui retient les minéraux responsables de la dureté de l'eau. Les appareils prétendant utiliser des forces magnétiques ou électriques sont peut-être moins chers, mais ils ne permettent pas d'éliminer la dureté de l'eau.

L'expression « eau dure » désigne une eau contenant du calcium et du magnésium, les minéraux responsables de sa dureté. L'eau de pluie est initialement douce, exempte de ces minéraux. En s'infiltrant dans le sol et en alimentant les lacs, les rivières, les ruisseaux et les nappes phréatiques, elle absorbe ces minéraux. Bien que ces minéraux ne soient pas nocifs pour la santé, ils modifient les propriétés de l'eau et son efficacité pour le lavage et le nettoyage.

L'eau dure peut transformer les tâches ménagères les plus simples en véritable corvée. La vaisselle et les verres se tachent. Le linge paraît plus terne et moins doux. Un dépôt disgracieux se forme sur les robinetteries. Les savons et les lessives moussent moins bien. Même la peau et les cheveux sont moins propres. L'eau dure est également agressive pour les appareils électroménagers, notamment les lave-linge, les lave-vaisselle et les chauffe-eau.