Oliën en vetten zijn producten met een kleine winstmarge, waardoor fabrikanten hun marktpositie alleen kunnen behouden door te automatiseren. Margarine- en vettenproducent Aigremont heeft onlangs een uitgebreide optimalisatie van zijn productieprocessen doorgevoerd. Hierdoor werd zout, een essentieel ingrediënt in margarine, vervangen door pekelzout – een beslissing die al snel werd doorgevoerd in hun waterontharders. “De toegevoegde waarde van pekelzout is ongeëvenaard”, aldus de margarinefabriek.

Wie is Aigremont?

Het bedrijf Aigremont, gevestigd in Awirs (België), is sinds 1934 gespecialiseerd in de productie van margarines, vetten en oliën. Het assortiment omvat inmiddels meer dan 150 formules en circa 450 producten. De belangrijkste afzetmarkt voor Aigremont is de voedingsindustrie, maar het familiebedrijf levert ook aan de horeca, groothandel (zoals bakkerijen) en de detailhandel. Vorig jaar realiseerde Aigremont een omzet van circa € 47 miljoen en telde 73 medewerkers. 30% van deze omzet werd in eigen land gegenereerd, de rest was afkomstig uit verkoop in de buurlanden.

De zoektocht naar de perfecte leverancier

In hun zoektocht naar een betrouwbare pekelleverancier ontdekte Aigremont dat het aanbod in België zeer beperkt was. “Zoutpekel in het buitenland kopen was geen optie vanwege de hoge transportkosten”, legt productiemanager Nicolas Henrard uit. “Gelukkig kwamen we Moses tegen, een leverancier met een uitstekende reputatie. We hebben geen moment getwijfeld om met dit bedrijf samen te werken. En Moses heeft onze hoge verwachtingen ruimschoots waargemaakt. Ze leveren altijd binnen drie dagen, en dan hebben we nog genoeg voorraad voor twee weken. Bovendien is de zoutconcentratie van de geleverde pekel altijd 23%. We hoeven ons dus geen zorgen te maken over smaakverschillen.”

“Maar misschien wel het allerbelangrijkste is dat je voor Moses meer bent dan een nummer”, legt Henrard uit. “Er komt regelmatig iemand langs om te controleren of alles naar wens is en of er nog iets geoptimaliseerd kan worden. Moses is continu op zoek naar manieren om klanten te ontzorgen. Zo onderzoeken we momenteel de mogelijkheid om over te stappen op hun nieuwste innovatie, waarbij we via een internetplatform automatisch een melding krijgen als onze pekeltank bijgevuld moet worden.” Karel Gits, salesmanager bij Moses, legt uit: “Via een druksonde houden wij en de klant het pekelniveau in de gaten. Als dit onder een kritisch niveau komt, krijgt de klant automatisch een melding om pekel bij te bestellen. Zo is er geen kans dat de pekel ooit opraakt.”

Zoutpekel: ook voor waterontharding

Zo’n systeem zou interessant zijn voor Aigremont, omdat het bedrijf momenteel vrij grote hoeveelheden pekel gebruikt: zo’n 60 ton per maand. Dit product is niet alleen een essentieel ingrediënt voor de margarines, maar zorgt ook voor een feilloze werking van de waterontharders.

“We hebben de luxe dat we bronwater kunnen gebruiken”, zegt Nicolas Henrard. “Helaas bevat dit veel kalk, dus we moeten het water eerst ontharden. Vroeger vulden we onze waterontharders meerdere keren per week met zout om ze te regenereren, wat een tijdrovende en fysiek zware klus was. De arbeider moest elke keer meerdere zakken van 25 kilo in de ontharders gieten. Bovendien is het zoutverbruik in deze toepassingen moeilijk te voorspellen, dus je moest het niveau regelmatig controleren. Op advies van Moses zijn we vrij snel overgestapt op zoutpekel nadat we dit ingrediënt in onze margarines gingen gebruiken. De pekel wordt via dezelfde leiding aangevoerd en is bovendien geautomatiseerd, dus we hoeven niet meer na te denken over bijvullen. Bovendien is er geen afval meer, vervalt het palletbeheer en besparen we veel arbeidstijd.”

Bespaar kostbare ruimte

Naast automatisering, arbeidsbesparing en een constante kwaliteit heeft het gebruik van pekel nog een ander voordeel voor Aigremont. Met een jaarlijkse groei van zo’n 5% puilt de productiefaciliteit uit en moet elke vierkante centimeter geoptimaliseerd worden. “De pekel wordt buiten in een polypropyleentank opgeslagen, omdat de kans dat het mengsel bevriest in onze regio klein is”, zegt Henrard. “Maar bulkzout moet binnen worden opgeslagen om vochtschade te voorkomen. En daar hebben we tot de start van de uitbreidingswerkzaamheden geen ruimte voor. Maar zelfs daarna schakelen we niet terug naar puur zout. De pekel en onze leverancier Moses leveren op dat vlak te veel toegevoegde waarde, en dat willen we niet veranderen.”

Het productieproces van margarines

Het productieproces van margarines is eenvoudig: het vet wordt in slechts drie stappen geproduceerd.

• Stap 1: De pekel, de ingrediënten en het extra water worden in één vat gemengd, en de vetten in een ander vat.
• Stap 2: De inhoud van beide vaten wordt gemengd en gekristalliseerd (koud proces) totdat de juiste textuur is verkregen (afhankelijk van de verpakking).
• Stap 3: De margarine wordt gedoseerd en verpakt.